近年有很多含有益生菌或益生元的產品推出市場，除了補充劑外，飲品，糖果，甚至嬰兒食品都標榜包含益生菌和益生元。究竟益生菌是什麼？對我們有什麼功用？

人類腸道中有100兆以上的細菌，它們共有的DNA還要比起人類的多150倍。這些腸菌中分成了兩大類: 益菌與壞菌。

益生菌一般指食物或者營養補充品中提供的能改善健康的細菌。

益生菌在醫學界已有幾十年的研究，擁有數以千計的科學文獻證實，益生菌對人類健康的正面作用除了眾人所知的排便之外，新研究還發現了更多的好處：

1. 對付便秘與腸胃不適 

   都市人生活節奏急促，加上習慣飲食不定時，相信大家都經歷過便秘。如糞便長期不能排出，毒素便會逐漸積聚，影響健康。
   益生菌能改善宿主微生物組的平衡，促進腸道蠕動，從而改善便秘。另外配合食用支持益生菌生長的益生元，很多益生元本身亦是膳食纖維，效果更佳。無數的科學研究證實其中的雙歧桿菌有效減少腸道通過時間（gut transit time）。
   
   

2. 對付濕疹
   

   一般相信濕疹是由環境和遺傳因素引致。環境因素如接觸寵物，初生時使用抗生素，母乳喂哺等...這通通會直接影響早期腸道細菌菌落的建立。隨著高通量基因分析普及，不少研究發現腸道細菌的種類和濕疹關係密切。益生菌也能增強皮膚免疫力，免受環境刺激。
   
   

3. 減肥
   

   科學家發現移植肥胖老鼠身上的腸道細菌到體型纖瘦的老鼠時，肥胖相關的腸道細菌也一併移植到瘦老鼠身上來，瘦老鼠也漸漸胖起來。
   腸道細菌多達百類，其中數目最多有兩大類，一個是厚壁菌，一個是擬桿菌。證據顯示如這兩個大類失去平衡，會導致各種淺層腸道炎症，繼而影響腸道的天然屏障，影響吸收，漸形成肥胖體質。最新研究顯示腸道細菌可以透過腸道內分泌細胞聯絡大腦，令大腦發出錯誤的吸收指令，最後導致肥胖。我們可以透過飲食和進食益生菌去改善和優化腸道細菌。
   
   

4. 對付流感，傷風感冒

   腸道除負責消化吸收外，亦是人體一個重要的免疫器官。腸道擁有全身70％的淋巴組織和80％的免疫細胞，負責製造抗體和產生免疫反應腸道。益菌刺激及幫助腸道細胞在腸壁形成黏膜，防止飲食中的毒素進入人體。腸黏膜亦提供適合益菌，排除害菌的生長環境。現代醫學研究發現了腸道裡的益生菌能增強免疫力，有助減低感染到感冒，或發燒、頭疼、咳嗽、喉嚨痛、流鼻水等症狀。
   
   

5. 對付抑鬱，紓緩壓力 
   

   日本千葉大學最近發表了一篇研究報告，他們先透過一些工具觸發老鼠的社交挫敗感。受挫敗的老鼠會出現壓力後抑鬱症狀如︰減少對果糖的喜愛，對其他老鼠的興趣減低和經常表現出防衛狀態。但是部分老鼠會對挫敗造成的壓力慢慢適應起來。接著科學家分析了它們腸道細菌的組成，發現雙歧桿菌在能夠適應壓力的老鼠腸道中明顯增加;在持續有受壓症狀的老鼠腸道中卻偵測不到。
   有趣的是，給那些有受壓症狀的老鼠餵食雙歧桿菌，他們的症狀也慢慢消失這個研究證實，雙歧桿菌和壓力有著密切關係，透過進食雙歧桿菌可以紓緩壓力引起的症狀。雙歧桿菌也是一種益生菌，相信不久我們便可以透過進食益生菌紓緩壓力。

希望大家現在對腸道健康與益生菌的新醫學研究有更深入的了解!

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