有沒有發現近年有很多含有益生菌或益生元的產品推出市場？除了補充劑外，飲品、糖果、甚至嬰兒食品都標榜包含益生菌和益生元。究竟「他們」是甚麼？對我們有甚麼功用？「他們」之間有何分別？
世界衞生組織在2001年將益生菌定義為「當服用足夠的分量後，有益於宿主的活微生物」。其實早在一百多年前科學家已提倡益生菌對人類有潛在裨益。經過多年的研究後，科學家成功在人類腸道中分離乳酸桿菌，印證益生菌在腸道中的重要地位。自此，益生菌對人類的功效備受肯定，數以千計的科學文獻證明各種益生菌對人類健康有正面作用，添加益生菌於食品中亦成一股新趨勢。
益生元是指能促進益生菌生長而同時不能被宿主消化的食物成分，通常是纖維素或醣類（低聚糖），提供能量以維持相對應益生菌的數量。科學研究亦發現益生元本身能增強人體免疫力和抑制害菌，所以漸漸引起大眾對其關注。
相信現在大家對益生菌及益生元有初步的認識，下次將會簡介「他們」各自的功用和特性。