現時巿面上有很多食品為擠身健康巿場，達至「低升糖」及「低／零卡路里」，紛紛以人造甜味劑或天然甜味劑來取代蔗糖。
甜味劑可以提供甜味，但身體內因缺少相應的酵素，因此無法完全分解及吸收。有關不同甜味劑的詳細分類介紹可以細閱「代代也同「糖」 攝取要適量」。低熱量、不蛀牙的甜味劑表面看似是一個十分健康的選擇，但實情又是否如此呢?
甜味劑未必能減總熱量攝取
英國有研究邀請二十名健康、體重正常的男女，在進食前分別飲用清水/萄葡糖/蔗糖(Sucrose)/甜菊糖(Stevia)。結果却發現這批參與者的食欲只有喝清水一組比較高(萄葡糖/蔗糖/甜菊糖食欲沒有明顯分別) ，萄葡糖/蔗糖/甜菊糖組別在之後午餐的攝取量相約。但因甜菊糖低熱量，故總熱量攝取亦相對較低。
新加坡亦有類似研究比較食用天然或人造甜味劑和蔗糖對餐後血糖、胰島素及能量吸收的影響。三十四名健康正常體重的男性參加者在早餐後分別飲用人造甜味劑阿斯巴甜 (Aspartame)、天然甜味劑甜菊糖、天然甜味劑羅漢果糖(Monk fruit extract)及天然糖份蔗糖，再記錄他們在午餐進食的份量。結果顯示，三組飲用甜味劑的參加者在午餐時的食欲均明顯高於飲用蔗糖的組別，而它們在午餐攝取的熱量也比蔗糖組別高。有趣的是，雖然甜味劑參加者在午餐攝取較高熱量，但四組參加者的總熱量攝取相約。可見不同人對甜味劑的反應亦可有所分別，故食用甜味劑未必能減低總熱量攝取。
甜味劑雖無熱量 亦能引發甜食反應
美國有研究邀請肥胖參加者進食葡萄糖十分鐘前先飲用甜味劑蔗糖素（Sucralose）或清水。甜味劑組別的胰島素分泌較飲用清水的組別高，在進食葡萄糖後血糖的升幅同樣比較高。這是因為我們的舌頭可以嘗到甜味劑的甜味，換句話說，腦部照樣能收到「進食甜食」的訊息，身體也有相應的賀爾蒙反應。
歐洲亦有研究邀請體重正常的參與者飲用木糖醇xylitol及赤藻糖醇erythritol，兩者都能激活腸道內分泌細胞產生賀爾蒙酪酪肽(peptide tyrosine-tyrosine, PYY)、升糖素類似胜肽(glucagon-like peptide 1, GLP-1)及膽囊收縮素 (Cholecystokinin,CCK)等。木糖醇和蔗糖素一樣，能增加胰島素分泌及進食葡萄糖後血糖升幅，但赤藻糖醇則沒有這種效果。可見甜味劑引發身體的賀爾蒙反應，幅度及生理反應因應不同甜味劑而不同。
目前研究發現，不單舌頭，我們的腸道亦能夠偵測味道。前文曾提及腸道及胃壁中有能直接連接神經系統的腸道神經細胞(Neuropod cells) ；有小鼠實驗證明它能在腸道感應葡萄糖變化，把訊息直接傳到大腦作出反應。亦有前期研究指出，腸道神經細胞能感知分辨不同的糖類而產生不同的神經反應。
甜味劑與腸道菌
雖然身體無法吸收大部分的甜味劑，但它們仍然會經過我們的腸道，再排出體外。不同的甜味劑對身體有不同影響，並不能一概以論。
小鼠研究指出安賽蜜（Acesulfame, E950）會增加雄性小鼠類桿菌屬(Bacteroides)數目,過多的類桿菌屬或會引發與腸道相關的問題。而餵食雌性小鼠安賽蜜則減少其腸道「好菌」乳桿菌屬(lactobacillus)。美國有研究則指出食用安賽蜜和阿斯巴甜的參與者的腸道微生物多樣性明顯與沒有食用甜味劑的人仕有分別。
有小鼠研究指出食用糖精(Saccharin, E954)的小鼠出現葡萄糖不耐(glucose intolerance)；腸道益菌乳桿菌屬明顯減少，類桿菌屬則大幅增加。移植這批小鼠的糞便到無菌小鼠身上，無菌小鼠的葡萄糖耐量受損。顯示食用糖精導致的腸道微生物失衡與葡萄糖耐量是相關的。
近期有糖尿小鼠研究指出，食用加入天然甜味劑羅漢果糖(Monk fruit extract)的乳酪，其血糖、胰島素及胰島素抗性指數HOMA-IR都比吃加入蔗糖的乳酪組低。羅漢果糖乳酪對腸道微生物的組合有正面影響，乳桿菌屬、雙歧桿菌屬（Bifidobacterium）及 AKK菌(Akkermansia)這三種益菌的數量都有增加，而增加的比例更比吃蔗糖乳酪的小鼠高。
以往的研究大多是專注研究人造甜味劑，新一代的天然甜味劑(如羅漢果糖、稀有糖、赤藻糖醇等)與腸道微生物的研究相對新及少，它們對身體及腸道菌的影響仍有待硏究。在平日飲用或食用包裝食品時，可以留意包裝成份表。以衡量那些「低糖」、「低升糖」、「低卡路里」的食品是否真的符合你對「健康」的期望及要求。
精簡版於2021年 8月12日晴報刊登
參考資料/延伸閱讀:
＜益生第一關＞2021/02/19 --『代代也同「糖」攝取要適量』
https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/sugar_sweetener?_pos=1&_sid=d062ba3fc&_ss=r
＜益生第一關＞2017/10/06 --『人造甜味劑是健康的好友？』
＜益生第一關＞2021/06/30 --『腸道大腦互影響 行為健康同維持』
https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/gut-brain-axis-behavior
Google Images: sweetener gut microbiota
EasyReading:
食物中的甜味劑 |食品安全中心
https://www.cfs.gov.hk/tc_chi/multimedia/multimedia_pub/multimedia_pub_fsf_08_02.html
代糖 - 甜味劑| 食品安全中心
https://www.cfs.gov.hk/tc_chi/multimedia/multimedia_pub/multimedia_pub_fsf_44_02.html
甜味劑甜度比蔗糖高200倍 營養師拆解代糖汽水致癌迷思||香港經濟日報 - TOPick - 健康| 2020-09-15
代糖、甜味劑是取代糖的好選擇嗎？代糖有害？|康健雜誌 | 2021-05-11
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