我們都喜歡美食，腸道中的益生菌亦不例外。不過，它們的美食和我們有點不同，我們統稱它們的美食為「益生元」(Prebiotics)。益生元是益生菌的食物，它們不會在胃或小腸被分解及吸收，只是會選擇性被大腸中的共生益菌（如雙歧桿菌, Bifidobacterium）用作食物。它們被益菌消化後，產生的發酵物會對人體有好處，才算為益生元。雖然大部分益生元都是纖維，但並非所有膳食纖維也是益生元。很多益生元能從植物性食物中找到，如菊糖(Inulin)、果寡糖（Fructooligosaccharide, FOS）等；亦有從糖類轉化而成的益生元，如聚葡萄糖（polydextrose)。
聚葡萄糖高纖熱量低 代替糖油保口感
聚葡萄糖主要是由粟米提煉的葡萄糖等轉化而成，化學結構為多個葡萄糖隨機組合成的聚合物(Randomly bonded glucose polymers)。早在80年代已被世衛WHO及美國FDA証明其安全性，批准於食品中使用。它屬於水溶性膳食纖維，由於它的結構複雜，它可以完整無缺地通過胃及小腸;只有少於三成可以在大腸被發酵，剩下的經由糞便排出體外。因為身體無法分解及吸收，所以它的卡路里十分低，每克只有約１卡路里。聚葡萄糖是現代食品產業常用的添加膳食纖維，也可加在甜點、烘焙食品、奶類食品等。
雖然聚葡萄糖甜度只有蔗糖的5%，但其物理特性和糖相似， 能幫助食品保持體積外觀(Bulk)、口感(Texture)及濕潤度等。例如在製作甜點時，聚葡萄糖能代替糖，提升澱粉糊化温度(Starch gelatinisation temperature)，令麵糊膨漲、給予甜點鬆軟的口感；它亦是一種持水劑(Humecant)，能保持甜點濕潤。在飲品中亦能協助維持濃稠度(Thickness)、保持幼滑口感。除代替糖外，適當比例的聚葡萄糖亦能代替油脂，令食品/飲品有光滑細膩的口感。內地有研究將聚葡萄糖加入脱脂水牛乳酪(Buffalo yogurt）中給受試者試味，受試者給予有加入聚葡萄糖的乳酪口感分數明顯較高。可見聚葡萄糖在食品中能代替部分糖和油脂，維持口感之餘亦能減低熱量、增加纖維攝取。
聚葡萄糖益生元 益菌利腸增健康
聚葡萄糖作為益生元，能調整腸道菌菌群的成分結構，增加益菌、減少害菌。美國一項以健康男仕為實驗對象的研究指出，食用聚葡萄糖組別的腸道菌菌群結構有顯著的變化。厚壁菌門（Firmicutes, F）的數量下降，擬桿菌門（Bacteroidetes, B）的數量上升，故反映腸道菌群結構的細菌比例 (F / B 指數)亦下降。
聚葡萄糖與其他膳食纖維一樣，能促進腸道蠕動，有改善排便、提升腸道健康。巴西有研究在乳酪中加入益生菌雙歧桿菌HN019(Bifidobacterium animalis subsp. lactis HN019)、嗜酸乳桿菌NCFM(Lactobacillus Acidophilus NCFM)和聚葡萄糖。結果顯示食用加入益生元及益生菌的乳酪組別，比起對照組別的結腸通過時間（Colonic Transit Time）明顯短，即糞便排出所需要的時間亦較短。另有一項內地研究招募120名健康人士，探討聚葡萄糖的食用份量與效用的關係。它們平均分為４組，分別進食0克、4克、8克及12克聚葡萄糖。實驗結果顯示，食用聚葡萄糖能有效提升每日排便的次數、增加糞便的含水量及體積，即排便的順暢度得以改善;糞便中(反映腸道內)的有益短鏈脂肪酸含量亦有上升。而食用聚葡萄糖的份量與成效亦有正面關係。可見聚葡萄糖對改善腸道健康及便秘亦有幫助。
除此以外，一個研究指出聚葡萄糖有助減低糞便的遺傳毒性(Genotoxicity)。遺傳毒性是指會破壞細胞內遺傳物質（DNA）完整性的物理或化學物。研究發現食用聚葡萄糖之受試者的糞水，可明顯減低大腸癌細胞HT29的DNA遺傳基因之毒性傷害。因大腸癌細胞HT29在大腸分別會進行蛋白發酵及澱粉糖化發酵， 而蛋白發酵會增加糞便的遺傳毒性風險。聚葡萄糖可以令大腸持續而緩慢地進行澱粉糖化發酵，從而減少蛋白發酵、減低腸道中的遺傳毒性。
聚葡萄糖益生元除提供能量和營養給腸道益菌,更能為我們的食品保持口感和減低熱量。益纖菌和益纖蛋白均有加入聚葡萄糖為益生元，與益生菌相輔相成，提供能源給益生菌，同時又發揮其功效，塑造健康腸道環境。
精簡版於2021年10月8日晴報刊登
參考資料/延伸閱讀:
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https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/probiotics-prebiotics?_pos=1&_sid=a5be41a9b&_ss=r
＜益生第一關＞2016/08/12--『「益」「纖」食品—聚葡萄糖』
https://skypost.ulifestyle.com.hk/article/1615393/sp-columnist-front-02.html
＜益生第一關＞2021/01/22--『膳食纖維種類多 腸道菌最佳拍檔』https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/dietaryfiber_microbiome?_pos=1&_sid=09d646cf7&_ss=r
＜益生第一關＞2021/03/19--『益菌短鏈脂肪酸 整腸抗炎又補腦』https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/short-chain-fatty-acid?_pos=3&_sid=6491aab45&_ss=r
＜益生第一關＞2021/02/19--『代代也同「糖」 攝取要適量』
https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/sugar_sweetener
EasyReading:
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https://www.fiberfacts.org/polydextrose/
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學術論文：
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