下星期便是聖誕節，必不少得為親朋好友準備禮物，而不少人都會選擇精巧美味的朱古力。朱古力不但香醇美味，近年科學界亦發現朱古力對健康大有裨益。朱古力雖然聽起來似是近代才有的食物，但其實早在公元前600年就有記載，當時的中美洲文明認為朱古力可治病，並將珍貴的朱古力果實製成飲品，以供軍人、祭司等上層人士飲用。直到16世紀朱古力傳入歐洲，當時歐洲人認為朱古力為寒性和乾性，可用於治療發燒等熱症。
朱古力抗氧化強 活腦提神功效快
現在朱古力已不再被入藥，但不少研究都指出每天進食適量朱古力的好處。朱古力富含天然抗氧化成分如類黃酮(Flavonoids)和多酚(Polyphenols)。這些抗氧化物對我們身體益處甚多，除了之前提過的保護心血管健康、增強免疫力、健腸和調節情緒之外，朱古力還可以改善疲勞和增加腦力。日本有研究邀請百多名50-60歲人士，每天進食約含635毫克多酚的黑朱古力28天。經問卷調查後發現，他們的心理和生理疲勞指數都有明顯改善。
不少動物和細胞研究都顯示，類黃酮可由血管直達腦部各部分，如負責學習和記憶的區域，從而刺激神經元生長和修復。另有不少臨床研究指出，服用可可提取物可令腦部血管擴張，增加大腦血流量及其活性。墨西哥則有研究發現，健康受試者進食黑朱古力後，腦部與視覺空間工作記憶(Visuospatial Working Memory)和情節記憶(Episodic Memory Processes) 相關部分的腦電波明顯增強，因此黑朱古力或能增加被激活的神經元。
兩項意大利的研究分別邀請90名健康老年人和90名有中度認知障礙的老年人，八星期每天分別飲用高(~993毫克)、中(~520毫克)、低(~48毫克)劑量的可可類黃酮飲品，再進行一系列語文流利度、認知能力等的腦力測試。結果發現，不論有否認知障礙，所有飲用高、中劑量可可類黃酮飲品的老年人都有一定程度的認知能力和語文流利度的提升；而中度認知障礙的組別比健康組別的效果更明顯。以評估認知能力的路徑描繪測驗為例：在普通組別中，服用高劑量組別比低劑量的用時快一半；而認知障礙組別中，服用高劑量的比低劑量組別用時快多達七成。
朱古力對提升腦力的功效亦頗快速。如在上述墨西哥的研究中，進食黑朱古力後30分鐘便能出現增強腦電波的效果。而意大利亦有研究邀請了32位健康人士分別正常睡眠和一晚完全不睡，然後食用含高或低劑量可可類黃酮的朱古力棒。結果發現一晚完全不睡的受試者捱夜過後，腦部功能大幅下降，同時血壓提升，但在食用含高劑量可可類黃酮的朱古力棒後，不但血壓有所降低，而且有效提升即時工作記憶力和準確度。所以大家捱夜過後，如果還未有時間休息，不妨先吃點朱古力，短暫維持腦部清醒。
朱古力種類口味多 黑朱古力抗氧化高
但市面上有那麼多種朱古力製品，並非每一種都有上述的健康益處，大家挑選時需留意。朱古力的原料可可豆含可可固體及可可脂，而抗氧化成分大多儲存在可可固體中，可可脂則不含抗氧化成分。黑朱古力的可可固體含量最高，其抗氧化成分亦最高。而可可含量越高，味道則越苦，但所含有益健康成分就越多；牛奶朱古力可可固體含量較少，並添加大量糖分和牛奶，脂肪量亦較高；而白朱古力則只含可可脂，完全沒有可可固體。故黑朱古力對健康的益處最多。
英國有研究邀請近百名年青人進行認知測試後分別進食黑/白朱古力，兩小時後再進行多一次測試。結果發現進食黑朱古力後，受試者的即時文字記憶廣度 (Immediate Word Span)、單詞學習 (Words Learnt)及回憶 (Total Recall)等都比吃白朱古力組別明顯較佳。美國亦有研究指出，吃黑朱古力的受試者在進食後兩小時的視力測試中，表現明顯比吃牛奶朱古力組別更佳。
聖誕節想和親友分享黑朱古力的美味和益處，益生菌山核桃黑朱古力便是不錯的選擇。它以72%黑朱古力配上美國山核桃和BC-30益生菌，不但香脆味美，而且黑朱古力可可固體含量高，是健康益腦的美味選擇。
參考資料/延伸閱讀:
＜益生第一關＞2020/10/09--『益生菌＋黑朱古力：雙劍合璧 提升免疫』
https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/probiotics_cocoa_immunity
＜益生第一關＞2020/12/11--『留家抗疫 食點零食』
https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/snacks_nuts?_pos=2&_sid=e2a6a8cfa&_ss=r
＜益生第一關＞2021/03/05--『朱古力美味健康 減中風改善血壓』
https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/dark_chocolate_healthy
＜益生第一關＞2022/10/28--『萬聖節護心抗氧 食黑朱古力果仁』
https://hskgene.com/blogs/probiolife-first/halloween-and-chocolate?_pos=7&_sid=f56e2f022&_ss=r
Easy Reading:
吃巧克力有助腦力 但醫師說要小心這件事…| 元氣網| 2017-01-19
https://health.udn.com/health/story/6037/2240644
巧克力也有「黑歷史」！從古文明到二次大戰，可可不甜蜜的過往| Flavor | 2020-11-25
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吃巧克力好處多！黑巧克力抗氧化7大健康好處| Hello 醫師
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巧克力 腦部健康 chocolate brain health
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